Para bien y para mal, se tiende a pensar acerca de los judíos como un grupo único homogéneo. Pero el pueblo judío ha tenido siempre distinciones internas, y con el paso de los años ha desarrollado diversas identidades étnicas y religiosas.
Grupos religiosos antiguos
Desde el período bíblico, los judíos han sido divididos en tres grupos religiosos:
Los descendientes de los hijos de Aarón que sirvieron como sacerdotes en el Templo de Jerusalén;
Los descendientes de la tribu de Levi, que también trabajaron en el Templo como músicos, cantantes, guardias y porteros; e
Israelitas (Yisraelim)
Aquellos de las otras 11 tribus.
La gran mayoría de los judíos de hoy son israelitas, pero los Kohanim y los Levitas aún tienen algunas características que los distinguen. Los Kohanim están sujetos a algunas restricciones sobre con quién se pueden casar y tienen prohibido entrar en contacto con cadáveres. También reciben la primera aliyá cuando se lee la Torá. Los levitas reciben la segunda aliyá durante la lectura de la Torá, y están exentos de redimir a sus primogénitos.
Etnicidades: ashkenazí, sefardí, mizrají, etc.
Judíos de diferentes partes del mundo han desarrollado distintas culturas y tradiciones. Los judíos de Alemania y Europa del Este son conocidos como ashkenazim. Mucho de lo que en EE.UU. es considerado como judío (bagels, idish, sombreros negros), es de hecho particular a la cultura ashkenazí.
Los judíos de España, de la Península Ibérica y de la Diáspora Española son conocidos como sefardim. Al inicio del siglo VIII disfrutaron de la “Época de Oro” de armonía con los cristianos y musulmanes de España que duró cerca de 200 años. Cuando los judíos fueron exiliados desde España y Portugal al final del siglo XV, huyeron hacia otras partes del mundo, llevando consigo sus tradiciones únicas, incluyendo su lenguaje, el ladino.
Mizrajim, o judíos orientales, son primordialmente originarios de Irak, Persia (Irán) y Yemen, pero también pueden ser encontrados desde Marruecos hasta Calcuta. Aunque los judíos mizrajíes originalmente enfrentaron una severa discriminación en Israel, debido a que eran vistos como provincianos, hoy están ganando más aceptación en la sociedad israelí.
Además, una comunidad judía ha vivido en Etiopía por más de 1,000 años. La mayoría de los judíos etíopes inmigraron hacia Israel en los años 1980 y 1990, donde muchos continúan observando un número de prácticas y tradiciones distintas. Como los judíos mizrajíes antes que ellos, los israelíes etíopes han encontrado discriminación y han tenido que adaptarse a una cultura muy diferente.
También hay numerosas comunidades judías en África, como la comunidad Abayudaya en Uganda. Además, en los EE.UU., la creciente popularidad del matrimonio mixto, la adopción interracial y la conversión han acogido a una creciente población de judíos de color, particularmente judíos con ascendencia asiática, latina y africana.
Denominaciones
Los judíos varían dramáticamente en su enfoque a las tradiciones judías, observancia de leyes y rituales. En los EE.UU., las mayores corrientes religiosas del judaísmo son reformistas, conservadores, ortodoxos y reconstruccionistas. La población ortodoxa es en sí un poco diversa, con numerosos subgrupos, como los ultraortodoxos u ortodoxos jaredíes (un grupo que incluye a los judíos jasídicos), ortodoxos centristas y ortodoxos modernos. Muchos judíos no se identifican con ninguna denominación, describiéndose a sí mismos en lugar de ello como “sin denominación”, “transdenominacional”, “post-denominacional” o “solamente judíos”.
Semitas y antisemitismo
En conjunto, a los judíos a veces se les refiere como “semitas”, pero esto puede ser engañoso. Este término viene originalmente de la Biblia, haciendo referencia a Sem, uno de los hijos de Noé. Se piensa al pueblo judío como uno de los descendientes de Sem, una idea que fue ampliamente aceptado por largo tiempo, pero que no tenía respaldo científico. En la época moderna, el antisemitismo es entendido como actividades anti-judías, pero un semita no es un término técnico, y puede referirse a cualquiera que sea originario del Medio Oriente. Tanto el hebreo y el árabe (junto con el amárico, el idioma hablado en Etiopía) son clasificados como lenguas semíticas. De hecho, es común para los palestinos y otros árabes insistir en que no pueden ser antisemitas, porque ellos mismos son semitas.
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